Kabouters helpen de tuinman al eeuwen. Van deze kleine wezens wordt gezegd dat ze 400 jaar leven en ooit door de bossen van Europa zwierven voordat ze in de 19e eeuw werden gedomesticeerd. Volgens de legende waren zij de bewaarders van fantastische begraven schatten en onnoemelijke rijkdommen. Ze ontwikkelden al snel een reputatie als een bron van fortuin voor degenen die het geluk hebben dat ze in de buurt wonen.
Uitgerust met puntige rode hoeden en een blauwe broek, vaak met een golvende witte baard, zijn ze over het algemeen vrolijk, met een speelse, ietwat ondeugende uitstraling. Verkrijgbaar in Nederland bij specialisten zoals Tuinkaboutershop.nl. Traditionele kabouters geven de voorkeur aan een eenvoudige groene jurk, met hun lange haar onder een sjaal gebonden.
Ze zouden ondergronds leven en ‘s nachts zware klusjes in de tuin uitvoeren. Als ze na zonsopgang buiten worden betrapt, zullen ze helaas in steen veranderen! Dit is de oorsprong van de tuinkabouter, en verklaart waarom ze vaak worden afgebeeld op beelden die kruiwagens duwen, een hark vasthouden of graven met een schop.
Kabouters werden voor het eerst gepopulariseerd in sprookjes zoals die verteld door de gebroeders Grimm in Duitsland in het begin van de 19e eeuw. De tuinkabouter van vandaag kan zijn erfenis echter meer herleiden tot de release van Disney’s film Sneeuwwitje en de 7 dwergen.
Sindsdien hebben ze een achtbaanrit in het publieke bewustzijn meegemaakt. In de jaren 50 werden ze beschouwd als een heldere, kleurrijke toevoeging aan de tuin, maar de hippe en hippe jaren 60 en swingende jaren 70 vonden ze te saai of kitscherig, en hadden zelfs invloed op de waarde van een huis waar ze de leiding hadden. Een toestroom van voordeligere plastic tuinkabouters, zag een opleving in de jaren 80 en 90.
Helaas worden hedendaagse tuinkabouters een zeldzaam verschijnsel in de bloembedden en struiken van vandaag. Sinds 2003 zijn ze zelfs uitgesloten van de invloedrijke jaarlijkse Chelsea Garden Show omdat ze te opzichtig en smakeloos zijn. Ze hebben echter een nieuw thuis gevonden in cyberspace en hebben een niche in de populaire cultuur veroverd dankzij films als The Full Monty, Gnomeo & Juliet en de Sherlock Gnomes uit 2018. Het reisbureau Travelcity had zelfs een enorme advertentiecampagne rond het subgenre dat bekend staat als kabouter-stelen.
Bij het stelen van een kabouter nemen dieven kabouters uit de tuinen van mensen en fotograferen ze op exotische locaties over de hele wereld, zoals de Taj Mahal in India, de Sfinx in Egypte of de Eiffeltoren in Frankrijk. Ze posten hun heldendaden via sociale media en beschrijven hun avonturen, en het is niet onbekend dat de kabouter vele jaren later aan hun rechtmatige eigenaar wordt teruggegeven.
De tuinkabouter heeft een rijke en kleurrijke geschiedenis. Hij is door de eeuwen heen relevant gebleven, veranderde en kronkelde bij elk nieuw verteld verhaal. Of je nu op een pot met goud onder in je tuin zit, of een high five ziet geven aan het Vrijheidsbeeld via Facebook, hij zal zeker een lange en welvarende toekomst tegemoet gaan.